يذهب "أرنولد توينبى" فى كتابه "مختصر دراسة للتاريخ" إلى أن دراسة التاريخ تعنى - فى حقيقتها - دراسة المجتمعات أو الحضارات ، ويقسمها إلى إحدى وعشرين حضارة اندرس معظمها ولم يتبق منها فى زماننا الذى نعيشه سوى خمس حضارات هى المسيحية الغربية ، والمسيحية الأرثوذكسية، والإسلامية ، والهندية ، والشرق الأقصى ، ثم مخلفات حضارات متحجرة غير معينة الشخصية كاليهودية. يدور كتاب "مختصر دراسة للتاريخ" حول ثلاثة محاور: انبعاث الحضارات ، وارتقاء الحضارات ، وانهيار الحضارات. بخصوص انبعاث حضارة ما فإن توينبى يصدف عن الفكرة التى تذهب إلى تفوق عرق ما وتفرده بصنع الحضارة ، فالأعراق - فى معظمها - ساهمت فى صنع الحضارات وفى تقدمها ، كما أنه يصدف عن البيئة الجغرافية كعامل أهم فى انبعاث الحضارة. ويرى توينبى أنه بين إحدى وعشرين حضارة هناك خمس عشرة حضارة تتصل بصلات البنوة بحضارات سابقة عليها ؛ فالحضارة الأسلامية - على سبيل المثال - هى محصلة اندماج حضارتين كانتا متميزتين فى الأصل هما الإيرانية والعربية وهما - معا - ترجعان إلى حضارة مندرسة هى الحضارة السورية التى تتفرغ بدورها من الحضارة السومرية.