زمن الرواية 1882 وقت ضرب مدينة الإسكندرية في عهد حكم توفيق، وبعد نجاح ثورة عرابي وتوليه قيادة الجيش المصري، وجاء الأسطول الإنجليزي والأسطول الفرنسي إلى ميناء الإسكندرية وبعد انسحاب الأسطول الفرنسي وبقاء الأسطول الإنجليزي للتدخل في شؤون مصر واحتلالها بحجة حماية المصالح الأجنبية، ومكان الرواية ما بين مدينة دمنهور ومدينة الإسكندرية، وتعرض لحياة العاملين والعاملات في محالج القطن -عماد الاقتصاد المصري في ذلك الوقت- وتبدأ الأحداث بعائلة محمود أفندي البستاوي الذي تعرض للإفلاس نتيجة المضاربة في البورصة وتفرق أولاده.
خديجة تتزوج من حجازي، وتذهب إلى مدينة الدلنجات، وفؤاد إلى خاله في الأسكندرية، صاحب مطاعم الأسماك، وتنشأ قصة حب بينه وبين ابنة خاله تحية، وتسير الرواية مع شخصيات الصعايدة الذين تركوا المحالج في دمنهور وذهبوا إلى الإسكندرية سعيا وراء لقمة العيش ويلقي بهم القدر مع أشهر فتوات الإسكندرية، كحلاوي، والذي يدير عالم الفتوات، وتنتقل الراقصة إنشراح من دمنهور إلى الإسكندرية وتصبح راقصة مشهورة ويتعلق بها أغنى وأشهر رجال الأعمال، أنطونيادس، والذي كان يتولى حماية جميع الأفراد النازحين من جنوب أوروبا للتمتع بالامتيازات الني منحت لهم أيام حكم الخديوي إسماعيل.
وكذلك تتعرض الرواية للحادثة التي وجدها الأسطول الإنجليزي ذريعة لضرب وحرق الإسكندرية واحتلال مصر وضرب الثورة العرابية، حادثة الشجار بين المالطي والمكاري المصرية.