نشر كتاب "ما هو الفن ؟" لــ ليو تولستوي لأول مرة في مجلة (( مسائل الفلسفة و علم النفس )) بدءا من العدد الخامس سنة 1897 و حتى العدد الاول 1898 . 
و قد لاقى الكتاب ترحيبا حارا و دعما من كبار الادباء و الفنانين في روسيا و في الغرب . 
لقد كتب الفنان الشهير ي. ي. ريبين بعد عدة ايام من صدور الفصول الاخيرة من الكتاب رسالة إلى تولستوي جاء فيها : (( الغالي ليف نيقولايفتش فرغت الان من قراءة كتابكم (( ما هو الفن ؟ )) و ما هو الفن ؟ أشعر بنفسي الان كلية تحت تأثير عملكم الهائل هذا . اذا كان من الممكن عدم الموافقة على بعض الجزئيات و الامثلة . غير ان الصيغة الرئيسية للمسألة المطروحة عميقة جدا و دامغة جدا حتى ان المرء يحس بالسرور و تنتابه السعادة )) . 
فأجابه تولستوي : (( العزيز ايليا يفيموفيتش ، لقد اسعدتني رسالتكم جدا . إن تمكن كتابي ان يوضح مسألة الفن لفنان مثل ريبين ، فإن جهد كتابته لم يذهب سدى )) . 
على ان اكبر داعبة للافكار التي طرحها تولستوي في كتابه و أهم مناصر لها هو الفنان ستاسوف ف. ف. اذ انه عمل في الموضوع ذاته خلال العديد من السنوات ، عمل في تأليف كتاب كان يرغب ان يسميه (( الهزيمة )) حيث كان يريد ان (( ينبش و يحرك و يقلب كل ما قدمه الفن حتى ذاك الحين )) لقد اشاد ستاسوف بكتاب تولستوي (( ما هو الفن ؟ )) و سماه كتابا (( لا نظير له )) و قال عن الكتاب إنه (( بمثابة اكتشاف امريكا بالنسبة إلى الفن )) و كتب ستاسوف في عمله (( فن القرن التاسع عشر )) الاهداء التالي لتولستوي (( الكونت ليف نيقولايفيتش ، منذ ان صدر كتابكم (( ما هو الفن ؟ )) و انا ادرسه بغيرة و لا اكف عن الافتتان به ، به كله تقريبا ، اعتقد انه دشن عهدا جديدا في الفن ، لأنه يؤدي بعمق و قوة غير طبيعيين مهمة الكتب الفنية في زمننا : تبيان و عرض ، تلك الكمية الهائلة من الاراء الباطلة و الافكار المزيفة التي تراكمت لقرون عديدة على الفن ، و التي كانت تقيده احيانا بأصفاد ثقيلة ، تبيانها و عرضها على مرأى من الجميع ، و اليوم اذ قررت ان اطبع أرائي حول هذا الموضوع اعتبر نفسي سعيدا لأنك سمحت لي بأن اهديك عملي )) . 
و مثلما تعرض كتاب تولستوي إلى الهجوم من جانب الكتاب الانحطاطيين و من جانب من عدهم تولستوي كتاب غير حقيقيين ، كذلك لاقى الكتاب الترحيب و التشجيع من جانب الكتاب الطليعيين في الغرب هؤلاء الذين وقفوا معه ضد كل الفن الانحطاطي لقد قوم برنارد شو كتاب (( ما هو الفن ؟ )) تقويما عاليا و كتب يقول بأن كتاب تولستوي يعد بمثابة (( مصيدة للحمقى )) القادرين على الانقضاض على الاخطاء الخاصة و الصغيرة ، متجاوزين القيم الايجابية الهائلة التي يتضمنها الكتاب . 
و قد استمد كتاب الغرب من نتاجات تولستوي و كتاباته النظرية القوة و الدعم في نضالهم من اجل تعزيز أسس الواقعية . ففي كتابه (( دفاعا عن العالم الجديد )) يكتب رومان رولان باعتزاز : (( لقد تابعت نقد تولستوي اللاذع ذد مجتمع النخبة و فنها )) .