تتألف الأقوال المأثورة من عدة كلمات تؤلف في مجموعها جملة قصيرة تشير إلى نوع من السلوك له معنى أوسع في الخبرة أو الموقف المعين الذي تشير إليه الألفاظ.
فتشير الأقوال المأثورة إلى مفهوم مجرد يتمكن الفرد من فهمهها واستعمالها بعد أن تكون قد تخطت مرحلة معينة من مراحل نموها المعرفي.
ويشبه بعض اللغويين الأقوال المأثورة بالأساطير التي تعطي عبراً وقيماً لتوجيه سلوك الناس على ألسنة الحيوانات والجماد مثل أساطير كليلة ودمنة، غير أن الأقوال المأثورة تختلف عن الأساطير بقصرها وتركيبها اللغوي الدارج والموزون إضافة إلى مستوى تجرد معانيها.