يعالج هذا الكتاب التغيرات التي تحدث في السمة البارزة للهوية القومية الأمريكية وجوهرها، والسمة البارزة هي الأهمية التي يعلقها الأمريكيون على هويتهم القومية مقارنة بهوياتهم العديدة الأخرى.
ويشير الجوهر إلى ما يعتقده الأمريكيون أنهم يتقاسمونه ويميزهم عن الشعوب الأخرى، وهذا الكتاب يطرح ثلاث أطروحات مركزية: الأولى هي أن السمة البارزة للهوية القومية لدى الأمريكيين قد تباينت على مر التاريخ، والثانية أن الأمريكيون قاموا عبر العصور وبدرجات متفاوتة بتعريف جوهر هويتهم على أساس الجنس والعرق والمعتقدات والثقافة.
أما الثالتة فقد سادت الثقافة الإنجليزية البروتستانتية على الهوية الأمريكية لمدة ثلاثة قرون.