تحكي الرواية قصة جندي فرنسي يدعى توماس جون ريش، كان همه منذ طفولته تكوين أفكار تخدم الإنسانية لكن وصية أبيه الضابط فرضت عليه الانخراط في الجيش، مما وضعه في مقام تجاذبته فيه قيمه وقيم العسكر، حينما نودي للذهاب إلى الجزائر، المستعمرة الفرنسية الحديثة، وهو ما لم يكن يريده. فكيف سينتهي به المآل؟